KATMANDU, Nepal – En abril, en el campamento base del Monte Everest, donde los escaladores se aclimatan a la altitud extrema antes de dirigirse a la cima del pico más alto del mundo, Jangbu Sherpa enfermó de tos y fiebre.
A 17,590 pies, sus síntomas empeoraron rápidamente. La compañía de expedición que había contratado al Sr. Sherpa para ayudar a un príncipe bahreiní a escalar el Everest lo llevó en avión a un hospital en la capital, Katmandú, donde dio positivo por Covid-19.
Pasó una semana en el hospital y seis días en casa, y luego regresó al campo base. Los guías experimentados como él de la comunidad sherpa de alta montaña de Nepal escaseaban debido a la pandemia, y la compañía de expedición podía perder miles de dólares si se cancelaba la escalada del príncipe.
Entonces, con su cuerpo aún luchando contra los vestigios del virus, Sherpa, de 38 años, probablemente se convirtió en la primera persona con Covid-19 en estar en la cima del Everest cuando condujo al príncipe y a otras 15 personas al amanecer del 11 de mayo. Al final de la temporada de escalada a principios de este mes, al menos 59 personas infectadas habían estado en la montaña, incluidas otras cinco que llegaron a la cima, según entrevistas con escaladores y empresas de expedición y las cuentas personales de los usuarios de las redes sociales.
«¿Fueron los sherpas y los escaladores superhombres?» dijo Ang Tshering Sherpa, ex presidente de la Asociación de Montañismo de Nepal. «Este tema merece una investigación en profundidad».
Pero según el gobierno de Nepal, nunca hubo ningún Covid-19 en el Everest. Los funcionarios de turismo desestimaron los relatos de los escaladores y llamaron a uno paciente de neumonía. Toser, agregaron, no es nada nuevo en el aire seco de la montaña.
El departamento de turismo de Nepal, que supervisa las expediciones al Everest, mantuvo esta posición incluso cuando se transportaba gente desde la montaña y se cancelaban las expediciones, un evento poco común debido al gran gasto y esfuerzo realizado para entrenar, viajar a Nepal y tratar de llegar a la cima del Everest.
En abril, un escalador noruego, Erlend Ness; un escalador británico, Steve Davis; y otros escribieron en las redes sociales sobre tener Covid-19 durante sus expediciones al Everest.
“De 2 hospitales duran 3 días. Hoy tendré una prueba de PCR. Espero dejar el hospital pronto ”, escribió el Sr. Ness en Facebook, publicando una foto de sí mismo con una máscara en una cama de hospital.
Nepal, uno de los países más pobres del mundo, ha estado luchando contra un terrible brote de coronavirus y la escasez de vacunas. Pocos sherpas u otros nepalíes tuvieron acceso a las vacunas durante la temporada de escalada; incluso ahora, mientras el gobierno suplica a las naciones ricas por dosis, menos del 3 por ciento de la población ha sido completamente inoculada.
Los funcionarios tenían fuertes incentivos para restar importancia a la situación de Covid en el Everest. Nepal cerró sus picos en 2020 debido a la pandemia, después de recaudar más de $ 2 mil millones de la escalada y el senderismo en 2019.Si se publicitaran los casos de Covid-19, podría empañar la imagen de Nepal como destino turístico e invitar a escaladores cuyas expediciones fueran cancelado para exigir extensiones de sus permisos de escalada.
Aún así, con la temporada de escalada de este año terminada, más agencias de expedición están reconociendo que las infecciones por Covid-19 fueron desenfrenadas en el campamento base abarrotado, que atrajo a un récord de 408 escaladores extranjeros este año. El número real de casos podría ser muy superior a 59, ya que los organizadores de la expedición, los médicos y los propios escaladores dijeron que fueron presionados para ocultar las infecciones.
El gobierno de Nepal había hecho algunos preparativos para evitar infecciones en la montaña. Estableció pruebas, máscaras y requisitos de distanciamiento social, colocó personal médico en el campamento base del Everest y tenía helicópteros listos para atacar y recoger a los escaladores infectados.
Las compañías de expedición, que a menudo traen su propio personal médico, también empaquetan kits de antígenos, analizan a los miembros de sus grupos con regularidad y aíslan a cualquiera que dé positivo.
Dado que todos los escaladores tuvieron que dar negativo antes de comenzar la caminata hacia el campamento base, es probable que la mayoría de los que tenían Covid-19 se infectaran mientras estaban en la montaña, aunque es posible que algunos llegaran con infecciones que no fueron detectadas inicialmente.
Había razones de peso para que las empresas de expedición continuaran con las escaladas, incluso cuando se informaron los primeros casos de coronavirus en el campamento base desde la última semana de abril hasta la primera semana de mayo.
Habían dispuesto más del 60 por ciento de sus presupuestos. El gobierno de Nepal había recibido $ 4,6 millones en regalías. Se desplegaron sherpas y personal de apoyo. Pronto se fijarían las cuerdas en su lugar. Los trabajadores y los yaks habían transportado alimentos, gas para cocinar y otros suministros a la ciudad improvisada de carpas coloridas donde los escaladores permanecen durante 40 días, permitiendo que sus pulmones se adapten a la altitud y esperando una ventana de tiempo despejado para realizar el ascenso.
Múltiples sherpas y compañías de expedición entrevistadas por The New York Times dijeron que al menos tres o cuatro personas de cada grupo de expedición fueron finalmente infectadas durante su estadía en el campamento base.
Lukas Furtenbach de Furtenbach Adventures, que canceló su expedición y envió a los escaladores de regreso a Katmandú antes de que pudieran intentar llegar a la cima del Everest, estimó que la cuenta era mucho más alta que la del Times.
La expedición de su compañía terminó después de que un escalador estadounidense y tres guías sherpas fueran evacuados del campamento base a la capital, donde fueron hospitalizados por el Covid-19. El Sr. Furtenbach ha escrito al departamento de turismo de Nepal solicitando que el gobierno extienda sus permisos de escaladores por dos años.
Rudra Singh Tamang, director general del departamento de turismo, dijo que no tenía información sobre la apelación del Sr. Furtenbach o las de otras agencias de expedición enviadas a su oficina para extender permisos de escalada.
“No podemos simplemente extender los permisos de escalada basándonos en los rumores de Covid”, dijo Tamang.
«Si sus expediciones fueron canceladas debido a Covid-19 o no, eso debería ser examinado», dijo.
Con muy pocos sherpas vacunados cuando llegaron al campamento base, decenas contrajeron Covid-19. Algunos fueron trasladados en avión. Otros se aislaron en sus tiendas de campaña y subieron a campamentos más altos después de recuperarse.
Phunuru Sherpa de International Mountain Guides dijo que 10 guías Sherpa de su equipo se enfermaron con Covid-19.
De los más de 400 escaladores extranjeros que intentaban escalar el Everest, casi la mitad abandonaron sus expediciones, ya sea por infecciones de Covid-19 o por un ciclón que provocó tormentas de nieve en el Himalaya.
Scott Simper, un escalador de Utah que vive en Nueva Zelanda, llegó a la cima del Everest el 11 de mayo, según su esposa, Anna Keeling, una guía de montaña.
«No sabía que tenía a Covid en la montaña», dijo. Simper se enteró de su infección solo después de dar positivo días después en Katmandú, donde su compañía de expedición lo puso en cuarentena en un hotel durante 12 días. Su esposa dijo que todavía se estaba recuperando de la enfermedad.
Ness, el escalador noruego que describió su pelea con Covid-19 en las redes sociales, fue trasladado en avión desde el campamento base a un hospital en Katmandú. Los médicos le aconsejaron que no regresara a la montaña, por lo que voló a su casa en Noruega. La expedición al Everest había tardado tres años en planificarse y le costó 40.000 dólares, más los gastos de hospitalización en Nepal. No espera recuperar ningún dinero.
Mario Celinic de Croacia dijo que dio positivo en el campamento base del Everest. Se había entrenado para el Everest durante cuatro años, escalando algunos de los otros picos más altos del mundo. Al no sufrir síntomas, decidió proceder a la cima.
“’Tienes Covid y debes tener cuidado’, me vino a la mente, porque Covid afecta los pulmones y sería difícil respirar por encima de los 8.000 metros de altitud”, dijo.
“Esa montaña es como una hermosa flor que te matará en cualquier momento. Te atrae. Debes venir, eres admirado. Y cuando subes a 8.000 metros, estás completamente indefenso. Sea lo que sea lo que decida la montaña, ese será tu destino ”, dijo Celinic.
Bhadra Sharma informó desde Katmandú y Emily Schmall desde Nueva Delhi.