WASHINGTON — La Comisión Federal de Comercio presentó el miércoles una orden judicial para impedir que Meta, la empresa anteriormente conocida como Facebook, compre una empresa de realidad virtual llamada Within, lo que podría limitar el avance de la empresa hacia el llamado metaverso y señalar un cambio en la forma en que la La agencia se acerca a acuerdos tecnológicos.
La demanda antimonopolio es la primera presentada por Lina Khan, presidenta de la comisión y una de las principales críticas progresistas de la concentración corporativa, contra uno de los gigantes tecnológicos. La Sra. Khan ha argumentado que los reguladores deben detener las violaciones de la competencia y la protección del consumidor cuando se trata de tecnología de última generación, incluida la realidad virtual y aumentada, y no solo en áreas donde las empresas ya se han convertido en gigantes.
La solicitud de la FTC de una medida cautelar pone a la Sra. Khan en curso de colisión con Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, quien también se menciona como acusado en la solicitud. Ha invertido miles de millones de dólares en la construcción de productos para realidad virtual y aumentada, apostando a que el mundo inmersivo del metaverso es la próxima frontera tecnológica. La demanda podría entorpecer esas ambiciones.
“Meta podría haber optado por tratar de competir con Within por los méritos”, dijo la FTC en su demanda, que se presentó en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de California. “En cambio, optó por comprar” una empresa líder en lo que el gobierno llamó una categoría “de vital importancia”.
En un comunicado, Meta dijo que el caso de la FTC estaba “basado en ideología y especulación, no en evidencia”. Agregó que la demanda fue un ataque a la innovación y que la agencia estaba «enviando un mensaje escalofriante a cualquiera que desee innovar en la realidad virtual».
Meta había dicho que adquiriría Within, que produce la aplicación de fitness muy popular llamada Supernatural, el año pasado por una suma no revelada. La compañía ha promocionado sus cascos de realidad virtual con fines de fitness y salud.
La demanda de la FTC es muy inusual y traspasa los límites de la ley antimonopolio. Los reguladores se centran principalmente en acuerdos entre grandes empresas en grandes mercados, en lugar de sus adquisiciones de pequeñas empresas emergentes en áreas tecnológicas nacientes. Los tribunales también se han mostrado escépticos al aplicar la ley antimonopolio para bloquear fusiones basándose en la hipótesis de que las dos empresas involucradas se convertirían más tarde en competidoras si se bloqueara el acuerdo.
Pero los críticos han dicho que la inacción del gobierno ha permitido que Meta y otros gigantes absorban servicios que luego se volvieron formidables. La agencia aprobó la adquisición de Instagram por parte de Facebook en 2012, la aplicación para compartir fotos que desde entonces ha crecido a más de mil millones de usuarios habituales. Instagram ha ayudado a Meta a dominar el mercado de las redes sociales para compartir fotos, aunque desde entonces han surgido otras empresas emergentes.
“Es un caso más arriesgado, pero creen que vale la pena presentarlo porque, si tienen éxito, ayudará a ampliar la frontera de la aplicación”, dijo William E. Kovacic, expresidente de la FTC. “Creo que es el primero de su tipo. .”
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La demanda de la FTC es parte de una ola más amplia de acciones contra Meta y otras grandes empresas tecnológicas como Google, Apple y Amazon, que se han enfrentado cada vez más a un escrutinio por su poder y dominio. Bajo el predecesor de la Sra. Khan, la FTC presentó una demanda contra Facebook que argumentaba que la empresa cerró la competencia naciente a través de adquisiciones. El Departamento de Justicia también demandó a Google por si la compañía abusó de un monopolio sobre la búsqueda en línea.
Podrían venir más casos. La FTC está investigando si Amazon ha violado las leyes antimonopolio, y el Departamento de Justicia tiene investigaciones sobre el dominio de Google sobre la tecnología publicitaria y sobre las políticas de la App Store de Apple.
Para Zuckerberg, la demanda de la FTC es un revés. Ha estado alejando a Meta de sus raíces en las redes sociales a medida que sus aplicaciones, como Facebook e Instagram, enfrentan más competencia en medio de tropiezos en privacidad y moderación de contenido. En cambio, ha apostado por el metaverso.
Zuckerberg ha reasignado empleados y ha puesto a un teniente de alto rango a cargo de los esfuerzos del metaverso. También autorizó a los ejecutivos a buscar algunos de los juegos más populares en el espacio de la realidad virtual. En 2019, Facebook compró Beat Games, creadores del exitoso título Beat Saber, uno de los mejores juegos de realidad virtual en la plataforma Oculus. También autorizó la compra de aproximadamente media docena de otros estudios de realidad virtual o juegos en los últimos tres años.
La FTC presentó una demanda el miércoles horas antes de que Meta informara su primera disminución en los ingresos trimestrales desde que salió a bolsa en 2012. La compañía recientemente recortó los beneficios de los empleados y controló el gasto en medio de condiciones económicas inciertas. John Newman, subdirector de la Oficina de Competencia de la FTC, dijo que la agencia actuó en el acuerdo con Within porque Meta estaba «tratando de comprar su camino a la cima». La compañía ya poseía una aplicación de acondicionamiento físico de realidad virtual más vendida, dijo, pero luego decidió adquirir la aplicación Supernatural de Within «para comprar una posición de mercado». Dijo que el acuerdo era “una adquisición ilegal, y buscaremos todas las medidas de reparación apropiadas”.
El voto de la FTC para autorizar la presentación se dividió 3 a 2. Christine Wilson, comisionada republicana de la agencia, dijo que ella fue uno de los dos votos en contra de la demanda. Ella se negó a comentar sobre su razonamiento
La FTC dijo en su solicitud que pedir una medida cautelar a veces era el preludio de presentar una queja contra una fusión, lo que podría involucrar a Meta y la agencia en un largo proceso de juicio y apelación. Una portavoz de la FTC dijo que la agencia no había presentado tal queja y se negó a comentar más sobre la estrategia de la agencia.
Khan, de 33 años, quien fue nombrada por el presidente Biden el año pasado para recibir elogios de la izquierda, ha tratado de cumplir sus amplias promesas de controlar el poder corporativo. Se hizo famosa después de que escribió un artículo en la facultad de derecho en el 2017 criticando a Amazon. Como presidenta de la FTC, ha pedido a los reguladores que apliquen enérgicamente las leyes antimonopolio y ha dicho que podría elaborar reglas generales de privacidad en línea que implicarían a las empresas de Silicon Valley.
La demanda recibió elogios de los aliados de la Sra. Khan. Sandeep Vaheesan, el director legal del Instituto de Mercados Abiertos, un grupo de expertos liberal, dijo en un comunicado que la demanda era un «paso para hacer que construir, no comprar, sea la norma para Facebook».
Pero los aliados de la industria tecnológica atacaron las acciones de la Sra. Khan. Adam Kovacevich, director ejecutivo de Chamber of Progress, un grupo de la industria financiado en parte por Meta, dijo que con la nueva demanda, “la agencia está más enfocada en obtener titulares que resultados”. Dijo que Meta «no está más cerca que el pickleball o la natación sincronizada de cerrar el mercado del fitness».
Meta dijo en una publicación de blog que la FTC no probaría que el acuerdo de Within “reduciría sustancialmente la competencia”, que es la barra que normalmente se establece para bloquear un acuerdo según la ley federal antimonopolio.
En su demanda, la FTC dijo que si Meta compraba Supernatural de Within, ya no tendría un incentivo para mejorar Beat Saber, el juego de acondicionamiento físico de realidad virtual que ya posee. Pero Nikhil Shanbhag, asesor general asociado de Meta, dijo en la publicación del blog que los juegos no eran competidores.
“Beat Saber es un juego que la gente juega para divertirse y tiene muchos competidores”, dijo. «Sobrenatural no podría ser más diferente».
seamus hughes investigación aportada.