El fundador y director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, habla durante el evento Meta Connect en la sede de Meta en Menlo Park, California, el 27 de septiembre de 2023.
Josh Edelson | AFP | imágenes falsas
El año pasado a estas alturas, Meta estaba atravesando una crisis de confianza que había llevado el precio de sus acciones a su nivel más bajo desde 2016. Las ventas estaban cayendo, TikTok estaba aumentando y la apuesta de la casa del CEO Mark Zuckerberg en el metaverso parecía un pozo de dinero.
Wall Street vivió una historia muy diferente en 2023.
Al cierre del viernes, las acciones de Meta habían subido un 178% en el año, en camino a su mejor año de su historia, superando el salto del 105% en 2013, que fue el año posterior a la oferta pública inicial de Facebook. La acción subió otro 3% el lunes a 344,64 dólares, su nivel más alto en dos años. Ahora está solo un 10% por debajo de su récord alcanzado en septiembre de 2021, cerca del pico del último boom tecnológico.
Entre las empresas del S&P 500, el único fabricante de chips NVIDIA tuvo un mejor año, subiendo un 235% hasta el viernes.
El mega rebote de Meta valida la declaración de Zuckerberg a principios de febrero de que 2023 sería el «año de eficiencia» de la compañía luego de la caída del 64% de las acciones en 2022. Los fuertes recortes de costos estaban en lo más alto de su agenda, con la empresa matriz de Facebook eliminando más de 20.000 puestos de trabajo y Zuckerberg reconoció que los desafíos económicos, el aumento de la competencia y las pérdidas publicitarias «causaron que nuestros ingresos fueran mucho más bajos de lo que esperaba».
Después de tres trimestres consecutivos de ventas a la baja el año pasado, el crecimiento regresó en 2023, y para el tercer trimestre Meta registró una expansión del 23%, su mayor aumento en dos años. Los resultados fueron impulsados por un repunte de la publicidad digital y ganancias de participación de mercado frente a sus rivales. Alfabeto y Quebrar.
El mayor catalizador, según Jake Dollarhide, director ejecutivo de Longbow Asset Management, fue el «cambio de actitud» de Zuckerberg y su voluntad de escuchar las preocupaciones de los accionistas en lugar de aparentemente descartarlas en favor de su modo de operación preferido.
Si bien Zuckerberg continúa invirtiendo fuertemente en el metaverso, que considera el futuro de su empresa, ha reorientado el negocio hacia lo que realmente importa hoy (la publicidad) y ha respondido a las preocupaciones de los inversores sobre el gasto fuera de control.
«Fue el cambio de tono de Zuck», dijo Dollarhide. «Pasó de burlarse de los accionistas» y hablar de los miles de millones que estaba gastando en el metaverso «a escuchar y comunicarse de una manera diferente», agregó Dollarhide.
Aún quedan muchos desafíos a medida que el calendario llega a 2024.
Meta dijo en su último informe de ganancias que el mercado de la publicidad digital aún es inestable, en parte porque los anunciantes están sopesando el impacto potencial de la guerra entre Israel y Hamas. La empresa también se enfrenta a una serie de nuevas demandas que alegan que sus productos son perjudiciales y adictivos para los niños. Y la realidad virtual sigue siendo un nicho de mercado, a pesar de las fuertes promociones de Meta de sus nuevos auriculares Quest 3.
«Mientras el negocio principal siga funcionando y mejore, creo que los inversores probablemente seguirán dándoles un pase», dijo John Blackledge, analista de Cowen que recomienda comprar acciones.
Meta se negó a hacer un comentario para esta historia.
Meta ha tenido ahora más de dos años para adaptarse a uno de los cambios más dañinos para su negocio en las casi dos décadas desde que Zuckerberg fundó la empresa en su dormitorio de Harvard. En 2021, Manzana actualizó el sistema operativo de su iPhone de una manera que brindó a los usuarios más control sobre cómo podrían recibir anuncios. La actualización afectó al corazón del negocio publicitario de Facebook y provocó la pérdida de miles de millones de dólares en ingresos.
Si bien los cambios de privacidad de Apple perjudicaron a Facebook, fueron igualmente devastadores para otras empresas de redes sociales, especialmente Snap. Pero Meta rápidamente se puso a trabajar en la reconstrucción de su tecnología publicitaria, con una importante inversión en inteligencia artificial, y en el último trimestre reportó un crecimiento de ingresos mucho más rápido que Google o Snap.
China ha sido una gran parte de la historia. Susan Li, jefa de finanzas de Meta, dijo a los analistas en la conferencia telefónica sobre ganancias que el comercio y los juegos en línea «se beneficiaron del gasto entre los anunciantes en China que llegaron a clientes en otros mercados». Eso significa que las empresas chinas están gastando mucho en Facebook e Instagram para enviar publicidad dirigida a los miles de millones de usuarios de la empresa en todo el mundo.
Una tienda temporal de Shein dentro de una tienda Forever 21 en Times Square en Nueva York el 10 de noviembre de 2023.
Yuki Iwamura | Bloomberg | imágenes falsas
Los analistas de JMP estiman que las empresas de comercio electrónico Temu y Shein, ambas con raíces en China, gastaron alrededor de 600 millones de dólares y 200 millones de dólares, respectivamente, en anuncios con Meta en el tercer trimestre, lo que llevó a un crecimiento interanual del 44% desde Anunciantes asiáticos.
Además de los cambios de Apple, Meta también se vio afectada en 2022 por el rápido ascenso de TikTok, que fue pionero en el mercado de videos cortos, y una rotación fuera de las acciones tecnológicas debido al aumento de las tasas de interés y la creciente inflación. Mientras tanto, la gran apuesta de Zuckerberg por el metaverso siguió acumulando miles de millones de dólares en pérdidas, lo que subraya los desafíos de hacer que las tecnologías de realidad virtual y realidad aumentada sean atractivas para los consumidores en general.
El presidente y director ejecutivo de Altimeter Capital, Brad Gerstner, escribió una carta abierta a Meta y Zuckerberg en octubre de 2022 instando a la empresa a «ponerse en forma y concentrarse» recortando personal y reduciendo las inversiones en metaverso.
Tom Champion, analista de Piper Sandler, dijo a CNBC que Meta tuvo que adaptarse a una realidad que cambia rápidamente. Durante la pandemia, los medios digitales y el comercio electrónico despegaron y, como la economía se mantenía fuerte en ese momento, los consumidores y las empresas tenían mucho dinero para gastar.
«Todos extrapolamos las tendencias de crecimiento en torno a la publicidad digital que surgieron durante la pandemia, y la gerencia de Meta también invirtió detrás de esa extrapolación de la tendencia», dijo Champion, quien tiene una calificación de compra para las acciones. «El panorama de ingresos cambió muchísimo más rápido que el costo».
Unas semanas después de la carta de Altimeter, Zuckerberg anunció la primera de lo que serían tres rondas de despidos que afectarían a aproximadamente el 25% de la fuerza laboral de la empresa. Zuckerberg admitió haber calculado mal lo que sucedería cuando la economía se reabriera tras la pandemia.
Razones para el escepticismo
La ronda inicial de despidos de Meta en 2022 ayudó a impulsar el repunte de las acciones.
Luego, en febrero, Meta reveló que sus gastos totales para 2023 estarían en el rango de 89 mil millones de dólares a 95 mil millones de dólares, lo que era inferior a su perspectiva anterior para 2023 de 94 mil millones de dólares a 100 mil millones de dólares.
Las acciones se dispararon un 76% en el primer trimestre.
En última instancia, parece que los gastos serán incluso menores que esa cifra revisada. Meta dijo en octubre que los costos totales para el año estarán entre 87 mil millones y 89 mil millones de dólares.
Pero, como señala Blackledge, hasta ahora Zuckerberg ha salvado en gran medida la unidad Reality Labs, que alberga el trabajo de la compañía en hardware y software metaverso. Meta dijo en su informe del tercer trimestre que las pérdidas operativas en Reality Labs «aumentarán significativamente año tras año debido a nuestros continuos esfuerzos de desarrollo de productos en realidad aumentada/realidad virtual y nuestras inversiones para escalar aún más nuestro ecosistema».
La división perdió 3.700 millones de dólares en el período y más de 11.000 millones de dólares en los primeros nueve meses del año.
Zuckerberg ha pasado gran parte del año promocionando las inversiones de Meta en IA, lo que ha ayudado a reforzar su tecnología publicitaria. En esa conversación se incluye el trabajo que Meta ha realizado en la construcción de su gran modelo de lenguaje llamado Llama, que ha ganado popularidad desde que el chatbot ChatGPT de OpenAI introdujo el concepto de IA generativa en la corriente principal.
«Es un poco difícil para mí trazar una línea entre una tecnología como Llama y el negocio principal, pero creo que hay suficientes anuncios, discusiones y comentarios de la gerencia para sugerir que están aprovechando esta tecnología de muchas maneras diferentes». Dijo campeón.
Champion agregó que la IA ha ayudado a Meta a operar de manera más eficiente sus centros de datos y es optimista sobre el uso de la IA por parte de la compañía para crear asistentes digitales más atractivos que podrían ser útiles para la mensajería empresarial.
A pesar del buen desempeño de Meta en 2023, Laura Martin de Needham sigue siendo escéptica.
Martin tiene una calificación de venta para la acción, lo que la convierte en uno de los dos únicos analistas seguidos por FactSet sin una recomendación de compra o retención. Ella dice que 2024 será una «advertencia» para la empresa porque todavía enfrenta algunos problemas existenciales importantes.
Meta no controla una plataforma como iOS de Apple o Android de Google, lo que significa que sigue en riesgo de sufrir cambios de política significativos en esas empresas. Si bien Meta finalmente logró capear la actualización de privacidad de iOS de Apple a través de sus inversiones en inteligencia artificial, ahora tiene que lidiar con los próximos planes de Google para eliminar gradualmente las cookies de terceros en 2024, lo que probablemente tendrá un efecto debilitante similar en su negocio de publicidad en línea, dijo Martin. .
«La desaprobación de las cookies en Android es un gran problema», afirmó.
Además de eso, Martin ve los televisores inteligentes como el área donde los anunciantes buscan desviar el gasto a medida que las principales plataformas de transmisión continúan captando usuarios que están abandonando la televisión lineal. Ese no es el mercado de Meta.
Luego está el problema de los influencers. Los creadores de contenido populares están centrando sus esfuerzos en TikTok y YouTube, atendiendo a audiencias más jóvenes. Un estudio reciente del Pew Research Center encontró que casi 1 de cada 5 adultos jóvenes dice que usa esas aplicaciones de transmisión de video «casi constantemente».
TikTok, propiedad de ByteDance de China, corre el riesgo de ser cerrada por legisladores estadounidenses que han tratado de argumentar que es un problema de seguridad nacional. Pero ese tema ha sido dejado de lado durante meses y en noviembre un juez federal en Montana bloqueó una ley que habría resultado en una prohibición estatal de TikTok a partir de enero.
Los analistas no esperan que TikTok llegue a ninguna parte, lo que significa que seguirá planteando un desafío para Meta.
«Los reguladores no pueden hacer nada», dijo Martin.
El campeón de Piper Sandler dijo que «personalmente no puedo imaginar que en Estados Unidos se prohíba algo como TikTok». Pero añadió: «Quién sabe, cualquier cosa puede pasar».
MIRAR: Vea la entrevista completa de CNBC con Liz Young, Sarat Sethi y Jim Lebenthal