Es hora de empezar a preocuparse por el techo de la deuda.
El gobierno federal se acerca a toda velocidad a su límite de crédito de endeudamiento, más allá del cual el Tesoro no podrá pagar todas sus cuentas.
Las consecuencias podrían ser verdaderamente catastróficas, un colapso financiero global, o simplemente dañinas: un aumento en las tasas de interés, una caída en picado del mercado de valores y una recesión más probable.
La semana pasada, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo que la «Fecha X», el día en que se acaba el dinero, podría llegar tan pronto como el 1 de junio.
El problema, por supuesto, es la política.
El presidente Biden quiere que el Congreso levante el techo de la deuda sin condiciones significativas, tal como lo hizo tres veces cuando el presidente Trump estaba en la Casa Blanca. Pero la nueva mayoría republicana en la Cámara quiere obligar a Biden a aceptar profundos recortes de gastos y desechar algunos de sus programas favoritos.
“Están tratando de mantener la deuda como rehén”, se quejó Biden el viernes.
Los republicanos también han usado la palabra H.
“Es un rehén que vale la pena rescatar”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), después de una crisis de deuda anterior.
Ambas partes insisten en que están decididas a evitar un incumplimiento catastrófico. Pero jugar a la gallina sobre el techo de la deuda es un poco como el equilibrio nuclear del terror: ninguna de las partes quiere una conflagración, pero fácilmente podrían tropezar con una.
La polarización política ha hecho que el problema sea más difícil de resolver. El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-Bakersfield), tiene su trabajo gracias al Freedom Caucus de línea dura, que durante mucho tiempo se ha opuesto a elevar el techo de la deuda bajo cualquier circunstancia.
En teoría, hay muchas formas de resolver este problema (el techo de la deuda se elevó siete veces en la última década), pero la mayoría requeriría que ambas partes hicieran dolorosas concesiones.
“La lucha por el techo de la deuda es como un cálculo renal. Lo vas a pasar; es solo una cuestión de cuán doloroso será”, dijo Amy Walter, editora del Cook Political Report, citando a un cabildero veterano.
El mes pasado, los republicanos de la Cámara acordaron una oferta inicial: ofrecieron elevar el techo de la deuda por un año si los demócratas acuerdan recortar el gasto no relacionado con la defensa (excepto el Seguro Social y Medicare) en un 22% estimado, una reducción extraordinariamente profunda.
Biden se ha ofrecido a negociar sobre los recortes de gastos, pero dice que no negociará mientras el Partido Republicano mantenga como rehén el techo de la deuda. Sin embargo, tiene pocas opciones, ya que los republicanos controlan la Cámara y constituyen casi la mitad del Senado.
Las conversaciones están programadas para comenzar el martes en la Casa Blanca. Ninguna de las partes espera un acuerdo rápido.
Biden quiere preservar los ambiciosos programas nacionales que promulgó durante los últimos dos años, cuando los demócratas tenían mayorías tanto en la Cámara como en el Senado. Los republicanos quieren eliminar muchos de esos programas, incluida la energía limpia, el alivio de los préstamos estudiantiles y la expansión de Medicaid. El Partido Republicano también quiere recortar los fondos para el Servicio de Impuestos Internos, lo que tendría el efecto perverso de aumentar el déficit federal.
Hay varias soluciones posibles.
Los republicanos podrían acordar elevar el techo de la deuda a cambio de negociaciones presupuestarias serias. Pero el Freedom Caucus ya ha rechazado ese resultado, y si sus miembros se van, McCarthy podría perder la presidencia.
Las dos partes podrían dividir la diferencia: aumentar el límite de la deuda una vez que las negociaciones presupuestarias estén en marcha, comenzando con un acuerdo sobre los niveles generales de gasto. Pero aún sería difícil llegar a un acuerdo que pueda ser aprobado tanto por el Senado liderado por los demócratas como por la Cámara de Representantes liderada por los republicanos.
Si las conversaciones con McCarthy se estancan, Biden podría intentar llegar a un acuerdo con McConnell. Eso fue lo que sucedió en 2011, cuando el entonces vicepresidente Biden y el líder republicano del Senado llegaron a un compromiso.
Pero McConnell ha dicho que McCarthy y los republicanos de la Cámara deberían tomar la iniciativa.
Quizás lo más probable es que las dos partes decidan que necesitan más tiempo y eleven el techo de la deuda mientras continúan las negociaciones.
Con una campaña presidencial en marcha, estas maniobras también tienen que ver con quién será culpado si algo sale mal.
Ambas partes afirman que el público está de su lado. Ambos tienen la mitad de razón. Los republicanos señalan que la mayoría de los votantes no quieren aumentar la deuda nacional y eso es cierto. Pero los demócratas señalan que a la mayoría de los votantes no les gustan los profundos recortes de gastos que ha propuesto el Partido Republicano, lo que también es cierto.
Una encuesta de Washington Post-ABC News la semana pasada encontró una respuesta sorprendentemente simétrica, con el 78% de los demócratas diciendo que culparían a los republicanos si el gobierno incumpliera con su deuda, y el 78% de los republicanos diciendo que culparían a Biden. Los independientes estaban divididos, pero un poco más inclinados a culpar al Partido Republicano.
Un factor que falta: Wall Street y la comunidad empresarial no han intervenido. “Parecen suponer que todo saldrá bien”, me dijo un asesor demócrata.
Eso fue cierto para las batallas anteriores sobre el techo de la deuda: tres durante la administración de Trump y no menos de seis durante la administración de Obama.
Pero esta es una era más polarizada, con más miembros del Congreso, especialmente de derecha, que han ganado poder al negarse a comprometerse.
Resolver el callejón sin salida puede depender de la sabiduría y el coraje de McCarthy, dos bienes que no se han medido de manera confiable. Tiene poca experiencia como negociador bipartidista.
Las posibilidades de pasos en falso y errores de cálculo son mayores.
Eso hace que las posibilidades de un incumplimiento catastrófico o un casi incumplimiento dañino sean mucho mayores que antes.
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