Durante unas semanas gloriosas, Zou Xiaoqi, una madre soltera en Shanghai, se sintió aceptada por su gobierno.
Después de dar a luz en 2017, la Sra. Zou, una trabajadora financiera, acudió a los tribunales para impugnar la política de Shanghai de otorgar beneficios de maternidad solo a mujeres casadas. Tuvo poco éxito, perdió una demanda y dos apelaciones. Luego, a principios de este año, la ciudad eliminó repentinamente su requisito de matrimonio. En marzo, una jubilosa Sra. Zou recibió un cheque de beneficios en su cuenta bancaria.
Apenas había comenzado a celebrar cuando el gobierno restableció la política unas semanas después. Una vez más, las mujeres solteras no tenían derecho a recibir pagos del gobierno por atención médica y vacaciones pagadas.
«Siempre supe que existía esta posibilidad», dijo la Sra. Zou, de 45 años. «Si me obligan a devolver el dinero, supongo que lo devolveré».
El cambio de rumbo de las autoridades de Shanghai refleja un ajuste de cuentas más amplio en China sobre las antiguas actitudes hacia la familia y el género.
La ley china no prohíbe explícitamente que las mujeres solteras den a luz. Pero las políticas oficiales de planificación familiar solo mencionan a las parejas casadas, y los funcionarios locales desde hace mucho tiempo brindan beneficios basados en esas disposiciones. Solo la provincia de Guangdong, que limita con Hong Kong, permite que las mujeres solteras soliciten un seguro de maternidad. En muchos lugares, las mujeres aún enfrentan multas u otras sanciones por dar a luz fuera del matrimonio.
Pero a medida que la tasa de natalidad de China se ha desplomado en los últimos años y una nueva generación de mujeres abraza los ideales feministas, esos valores tradicionales se han visto sometidos a una presión cada vez mayor. Ahora, un grupo pequeño pero decidido de mujeres está pidiendo prestaciones de maternidad garantizadas, independientemente de su estado civil y, en términos más generales, el reconocimiento de su derecho a tomar sus propias decisiones reproductivas.
Aún así, el cambio radical en Shanghai deja en claro los desafíos para las feministas en China, donde las mujeres enfrentan una discriminación profundamente arraigada y un gobierno que sospecha del activismo.
También demuestra la renuencia de las autoridades a ceder décadas de control sobre la planificación familiar, incluso ante las presiones demográficas. El gobernante Partido Comunista anunció el lunes que pondría fin a su política de dos hijos, permitiendo que las parejas tengan tres hijos, con la esperanza de levantar una tasa de natalidad que se está hundiendo. Pero las madres solteras siguen sin ser reconocidas.
«Nunca ha habido un cambio de política», dijo una trabajadora de la línea directa de seguros de maternidad de Shanghai cuando se le contactó por teléfono. «Las madres solteras nunca han cumplido con los requisitos».
La Sra. Zou, quien descubrió que estaba embarazada después de romper con su novio, dijo que continuaría luchando por el reconocimiento a pesar de que no necesitaba el dinero.
“Se trata del derecho a elegir”, dijo. Actualmente, cuando una mujer soltera queda embarazada, “puedes casarte o abortar. ¿Por qué no dar a las personas el derecho a una tercera opción? «
A medida que los niveles de educación han aumentado en los últimos años, más mujeres chinas han rechazado el matrimonio, el parto o ambos. Solo 8.1 millones de parejas se casaron en 2020, según las estadísticas del gobierno, el número más bajo desde 2003.
Con el rechazo del matrimonio se ha incrementado el reconocimiento de las madres solteras. No hay estadísticas oficiales sobre madres solteras, pero un informe de 2018 de la Federación de Mujeres de China respaldada por el estado estimó que habría al menos 19,4 millones de madres solteras en 2020. La cifra incluía mujeres viudas y divorciadas.
Cuando Zhang A Lan, una cineasta de 30 años de la provincia central de Hebei, estaba creciendo, las madres solteras eran consideradas manchadas y pecadoras, dijo. Pero cuando decidió hace dos años dar a luz sin casarse, era común ver a personas en las redes sociales desafiando esos viejos estereotipos.
«El matrimonio no es obviamente un requisito previo para el parto», dijo la Sra. Zhang, quien dio a luz a un niño el año pasado.
Aún así, muchas mujeres describieron una brecha persistente entre las actitudes en línea y en la realidad.
Muchos chinos todavía se preocupan por la carga financiera y el estigma social que enfrentan las madres solteras, dijo Dong Xiaoying, un abogado en Guangzhou que trabaja para promover los derechos de las madres solteras y las parejas homosexuales. A las lesbianas también se les niegan a menudo los derechos de maternidad, ya que China no reconoce las uniones entre personas del mismo sexo.
La Sra. Dong, que quiere tener un hijo fuera del matrimonio, dijo que sus padres encuentran incomprensible esa decisión.
«Es un poco como salir del armario», dijo la Sra. Dong, de 32 años. «Todavía hay mucha presión».
Los mayores obstáculos, sin embargo, son oficiales.
Mediante algunas medidas, las autoridades han comenzado a reconocer los derechos reproductivos de las mujeres solteras. Un representante del Congreso Nacional del Pueblo, la legislatura de China, ha presentado durante años propuestas para mejorar los derechos de las mujeres solteras. Si bien las autoridades han cerrado otros grupos feministas, los que apoyan a las madres solteras han eludido en gran medida el escrutinio.
El toque más ligero de las autoridades puede deberse, al menos en parte, a que los objetivos de las mujeres encajan con las prioridades nacionales.
La tasa de natalidad de China se ha desplomado en los últimos años, después de que la política de un solo hijo, que duró décadas, redujera drásticamente el número de mujeres en edad fértil. Reconociendo la amenaza al crecimiento económico, el gobierno ha comenzado a instar a las mujeres a tener más hijos; el lunes anunció que permitiría a las parejas tener tres hijos. El último Plan Quinquenal del gobierno, publicado el año pasado, prometía políticas de nacimiento más «inclusivas», lo que generó esperanzas de reconocimiento de las madres solteras.
Un medio de propiedad estatal fue explícito en un titular reciente sobre la flexibilización original de la política en Shanghai: «Más ciudades chinas ofrecen seguro de maternidad a madres solteras en medio de la crisis demográfica».
Pero el apoyo aparente solo llega hasta cierto punto, dijo Dong. Lejos de promover el empoderamiento de las mujeres, las autoridades han buscado recientemente expulsar a las mujeres de la fuerza laboral y volver a los roles tradicionales de género, lo contrario de lo que haría posible la maternidad soltera. “Desde una perspectiva de gobernanza, en realidad no quieren abrirse por completo”, dijo.
La Comisión Nacional de Salud de este año enfatizó que la planificación familiar es responsabilidad de «esposos y esposas juntos». En enero, la comisión rechazó una propuesta para abrir la congelación de óvulos a las mujeres solteras, citando preocupaciones éticas y de salud.
El rechazo abierto de las normas de género aún puede provocar represalias. El mes pasado, Douban, un sitio de redes sociales, cerró varios foros populares donde las mujeres discutían su deseo de no casarse ni tener hijos. Los moderadores del sitio acusaron a los grupos de «extremismo», según los administradores del grupo.
El cambio radical de Shanghai fue el ejemplo más claro de los mensajes contradictorios de las autoridades sobre los derechos reproductivos de las mujeres solteras.
Cuando la ciudad pareció expandir los beneficios de maternidad a principios de este año, los funcionarios nunca mencionaron explícitamente a las mujeres solteras. Su anuncio solo decía que ya no se llevaría a cabo una «revisión de planificación familiar», que requería un certificado de matrimonio.
Pero en abril, a las mujeres se les pidió una vez más sus certificados de matrimonio cuando solicitaban en línea.
«Los administradores locales no quieren asumir la responsabilidad», dijo la Sra. Dong. “Ninguna autoridad nacional superior ha dicho que estas reglas de planificación familiar se pueden relajar, por lo que no se atreven a ser ellos los que abran esta ventana”.
Muchas mujeres esperan que la presión de un público cada vez más expresivo haga insostenibles tales regulaciones.
Teresa Xu, de 32 años, vio ese cambio de primera mano en 2019, cuando presentó una demanda contra la prohibición de China de congelar óvulos para mujeres solteras. Al principio, el juez la trató como a una “niña ingenua”, dijo. Pero a medida que su caso ganó apoyo en las redes sociales, los funcionarios se volvieron más respetuosos.
Aun así, su caso aún está pendiente y los funcionarios no le han dado una actualización en más de un año. La Sra. Xu dijo que tenía confianza a largo plazo.
«No hay forma de predecir lo que harán en los próximos dos o tres años», dijo. “Pero creo que hay algunas cosas que no hay forma de negar, cuando se trata del desarrollo y los deseos de la sociedad. No hay forma de revertir esta tendencia «.
Joy Dong contribuyó con la investigación.