Estaba sentado dentro de la tienda oscura de pelo de yak de una familia nómada en Ladakh, en el Himalaya indio. Afuera, algunas ovejas desaliñadas buscaban vegetación entre el frío y árido paisaje lunar, y grandes aves rapaces volaban en círculos en las térmicas. Mientras nos acurrucamos alrededor de la chimenea, el anciano me entregó un vaso pequeño de té salado con mantequilla de yak.
“Había lobos aquí hace dos noches”, me dijo a través de un traductor. “Esta vez los ahuyenté, pero volverán y tratarán de atrapar a mis ovejas. Está sucediendo cada vez más «.
“Todo lo relacionado con ser pastor se está volviendo más difícil”, agregó. “Quizás mis hijos no quieran continuar con esta vida. Mi esposa y yo podríamos estar entre los últimos nómadas aquí «.
Era una historia que había escuchado una y otra vez a través del Himalaya y la meseta tibetana. Ya sea debido a los cambios climáticos, el llamado a una vida más cómoda en las ciudades, la represión política o las demandas de educación, la vida está cambiando rápidamente para la gente del Tíbet y las regiones circundantes del Himalaya.
He estado viajando y caminando por el Himalaya y el Tíbet durante unos 25 años. Durante ese tiempo, escribí varias guías sobre la región, para Lonely Planet, Rough Guides y Bradt. Siempre viajo con un guía local que actúa como traductor, y me gusta pasar el mayor tiempo posible caminando, porque al hacerlo aumenta el contacto con la gente local. No hay nada que disfrute más que sentarme en una tienda de té remota o en una tienda nómada y hablar con la gente sobre sus vidas.
Definir las fronteras del Tíbet puede resultar complicado. Esto se debe a que, de alguna manera, hay varios tibetas.
El área en la que comúnmente pensamos como Tíbet hoy, y el área marcada en la mayoría de los mapas como Tíbet, es la Región Autónoma del Tíbet. Esta es la segunda región o provincia más grande de la China moderna, y su capital regional es Lhasa.
Antes de que las fuerzas comunistas tomaran el control del Tíbet en 1950, era una nación funcionalmente independiente y sus fronteras eran más grandes de lo que son hoy. (China se refiere a su toma del Tíbet como una «liberación pacífica». En ese momento, dice China, el nuevo gobierno comunista estaba reafirmando la soberanía sobre un territorio que se perdió después de la caída de la dinastía Qing).
Gran parte de lo que hoy es la parte occidental montañosa de la provincia china de Sichuan era, antes de la toma de posesión de 1950, política y culturalmente una parte del Tíbet, conocida como Kham. Asimismo, al norte de la Región Autónoma del Tíbet se encuentra la provincia china de Qinghai; esto también fue históricamente una parte del Tíbet, conocido como Amdo, aunque cayó bajo control chino en el siglo XVIII.
Y luego están las partes del Himalaya que son culturalmente tibetanas, incluso si nunca, o no durante mucho tiempo, de todos modos, han sido políticamente parte del Tíbet. Estos incluyen el Reino de Bután en el Himalaya, partes de Nepal (en particular, Upper Mustang y Dolpo, así como algunos valles al norte de los picos de las montañas principales) y partes de la India, especialmente Ladakh, escenario de una disputa fronteriza de larga data.
Los tibetanos son en su mayoría seguidores de su propia tradición de budismo, y los monasterios y conventos han sido durante mucho tiempo una parte central de su cultura y vida.
El líder espiritual del Tíbet es el Dalai Lama, que vivió en Lhasa hasta 1959, cuando él y muchos de sus seguidores huyeron tras un fallido levantamiento. Ahora tiene su base en Dharamsala, en el norte de la India, donde se ha establecido todo un gobierno tibetano en el exilio.
También hay grandes comunidades de exiliados tibetanos en Nepal, otras partes de la India y una comunidad más pequeña en Bután.
Sin duda, la dominación china del Tíbet ha traído un desarrollo muy necesario y un nivel de vida más alto a la meseta. (En 1959, el Tíbet era uno de los lugares menos desarrollados de Asia). Pero también ha traído consigo la supresión masiva de los derechos tibetanos y el aplastamiento de la cultura y las prácticas religiosas tibetanas. La minería y la construcción de represas también han provocado importantes daños medioambientales.
Muchos tibetanos que viven bajo el dominio chino tienen pocas libertades. Los puestos de poder están dominados por funcionarios han, a menudo de otras partes de China. Hay informes generalizados de abusos contra los derechos humanos, violaciones de las libertades religiosas, denuncias de detenciones arbitrarias y tortura de presos políticos. Los tibetanos que conozco que viven en partes del Tíbet controladas por chinos me han dicho en privado que sienten que viven en una prisión gigante y están bajo vigilancia constante.
El gobierno chino cuestiona estas afirmaciones y dice que ha hecho mucho para mejorar el Tíbet, esfuerzos que han puesto fin a la servidumbre feudal, han reducido profundamente la pobreza y han duplicado la esperanza de vida. Las tasas de alfabetización también han aumentado bajo el dominio chino, al 85 por ciento en la actualidad, frente al 5 por ciento en la década de 1950.
Debido a la supresión de la vida y la cultura tradicionales tibetanas en las partes del Tíbet dirigidas por chinos, a menudo es más fácil encontrar una cultura tibetana clásica más tradicional en las partes culturalmente tibetanas de la India, Nepal y Bután.
Pero, incluso en áreas donde se permite que florezca la cultura tibetana, ha habido cambios significativos en los últimos años.
En el pasado, muchos tibetanos llevaban un estilo de vida seminómada mientras se trasladaban con su ganado, a menudo yaks, hacia y desde los pastos de verano e invierno. Hoy, sin embargo, el deseo de asegurar que los niños reciban la mejor educación posible está haciendo que este estilo de vida sea cada vez más desafiante. El impulso para ganar un salario confiable en los pueblos y ciudades también ha significado que muchas familias formalmente nómadas hayan dejado atrás las montañas. Otros cambios provienen de la creciente construcción de carreteras, la propiedad generalizada de motocicletas y la ubicuidad de los teléfonos e Internet.
Todos estos desarrollos están trayendo nuevas ideas, nuevas oportunidades y, para bien o para mal, grandes cambios en los estilos de vida tradicionales tibetanos y del Himalaya.
El turismo también ha influido en los cambios que se están produciendo en la región. En ciertas áreas, se ha desarrollado una industria masiva de viajes de aventura y trekking. Si bien la llegada de miles de turistas internacionales trae cambios ambientales y sociales, también ha permitido que las familias permanezcan en las montañas y se beneficien de la naturaleza que las rodea y la cultura tibetana.
Un ejemplo de ello sería la familia nómada tibetana que conocí en las praderas de la región de Kham, quienes, trabajando codo con codo con una casa de huéspedes local, ofrecían a los turistas la oportunidad de quedarse con ellos en su tienda tradicional de lana de yak y aprender algo. de la vida nómada tibetana tradicional.
Además de generar ingresos muy necesarios para su familia, también conservaban el orgullo de su estilo de vida tradicional y encontraban los medios para seguir adelante durante otra generación.
Stuart Butler es un escritor y fotógrafo afincado en Francia. Puedes seguir su trabajo en Instagram.