HONG KONG – Un apartamento a estrenar. Vacaciones pagadas. Una fiesta privada en un avión comercial.
Los incentivos para vacunarse contra Covid-19 se están multiplicando en Hong Kong, tanto del gobierno como de las empresas ansiosas por comenzar su recuperación.
Pero el territorio chino, que en gran medida ha mantenido el coronavirus bajo control, ahora está luchando con una lenta campaña de vacunación que a los funcionarios les preocupa que pueda dejarlo vulnerable a un brote como el que enfrenta actualmente Taiwán, otra de las primeras historias de éxito de la pandemia.
Los expertos advierten que los incentivos en Hong Kong pueden hacer poco para aliviar la ansiedad y la confusión que subyacen a la vacilación de la gente sobre las vacunas, y que se necesitan urgentemente otras soluciones antes de que Hong Kong enfrente una “quinta ola” de infecciones.
Debido a que se necesitan varias semanas desde la primera dosis hasta la inoculación completa, «si simplemente se sienta, espera y duda, es posible que no tengamos tiempo para protegernos cuando la quinta ola llegue repentinamente», dijo el Dr. Alvin Chan, copresidente de la Comité asesor de enfermedades transmisibles de la Asociación Médica de Hong Kong.
Mientras que otras partes de Asia, como India y Filipinas, enfrentan una grave escasez de vacunas, Hong Kong ha asegurado dosis suficientes para cubrir su población de 7,5 millones. Las vacunas son gratuitas pero no obligatorias, y los residentes tienen dos opciones: la vacuna desarrollada por Pfizer y BioNTech, o la desarrollada por Sinovac, una empresa privada china. La vacunación está disponible para todos los mayores de 16 años, y el jueves la secretaria de salud aprobó la vacuna Pfizer-BioNTech para niños de hasta 12 años.
La campaña de vacunación comenzó a fines de febrero, con el objetivo de inocular al 70 por ciento de la población para lograr la inmunidad colectiva. Solo entonces, dijeron los funcionarios, Hong Kong podría reabrirse al mundo después de sellar casi por completo sus fronteras a los no residentes durante más de un año.
Ese objetivo parece cada vez más fuera de alcance. Hasta el jueves, alrededor del 19 por ciento de la población había recibido al menos una dosis de la vacuna Covid-19 y el 14 por ciento había sido completamente vacunado. Eso se compara con el 31 por ciento que están completamente vacunados en Singapur, otro centro financiero asiático, y el 41 por ciento en los Estados Unidos. También contrasta con China continental, que vacuna a personas a un ritmo de más de 17 millones al día.
«Me temo que la tasa de vacunación en Hong Kong puede que no supere el 30 por ciento para fin de año», dijo el Dr. Paul Chan, presidente del departamento de microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad China de Hong Kong.
Los funcionarios alarmados ahora están haciendo todo lo posible para empujar a los residentes hacia los centros de vacunación. El lunes dijeron que en caso de una quinta ola, los lugares de “alto riesgo” como restaurantes, cines y escuelas podrían restringirse a las personas vacunadas. Algunos grupos, como los trabajadores de la construcción, que deben someterse a pruebas periódicas si no están vacunados ahora deben pagar las pruebas ellos mismos. Con casi dos millones de dosis de vacuna sin usar, algunas de las cuales vencen en agosto, el gobierno está considerando venderlas o donarlas en otro lugar y retrasar los envíos futuros.
Tanto el sector público como el privado también están intentando un refuerzo más positivo. A los funcionarios públicos se les ha concedido un día libre por cada dosis, con políticas similares adoptadas por HSBC y otros bancos importantes a instancias del gobierno.
La semana pasada, la Autoridad Aeroportuaria dijo que regalaría 60.000 boletos de avión a los residentes de Hong Kong y al personal del aeropuerto que se vacunen a fines de septiembre. Unos días más tarde, los promotores inmobiliarios anunciaron que realizarían una lotería, abierta a todos los residentes permanentes de 18 años o más completamente vacunados, por un apartamento de una habitación por valor de $ 1.4 millones (área total: 449 pies cuadrados). En una ciudad que ha luchado durante mucho tiempo con viviendas asequibles, esta fue una medida que llamó la atención.
Cathay Pacific, la aerolínea insignia de la ciudad, se sumó a los premios el jueves con un vuelo privado alrededor de Hong Kong para un ganador más familiares y amigos, todos los cuales deben estar completamente vacunados.
Las vacunas han aumentado desde que se anunciaron la lotería de apartamentos y otros incentivos, y el promedio de siete días aumentó aproximadamente un 20 por ciento con respecto a hace una semana. Pero el entusiasmo puede no durar, dicen los investigadores.
Una encuesta reciente de 1.200 personas realizada por la Universidad China de Hong Kong encontró que de las que no habían sido vacunadas, solo una cuarta parte planeaba hacerlo en los próximos seis meses.
El problema no era tanto la idea de una vacuna: casi dos tercios de los encuestados estuvieron de acuerdo en que la vacunación era la forma más eficaz de combatir el virus. Más de la mitad incluso apoyó que sea obligatorio para ciertos grupos como policías y bomberos, así como trabajadores domésticos extranjeros, que han enfrentado una mayor discriminación durante la pandemia. Pero cuando se trataba de vacunarse ellos mismos, la mayoría de los encuestados tenían dudas.
La razón número uno son los informes de personas que mueren poco después de recibir la vacuna, dijo el Dr. Paul Chan de CUHK, que participó en la encuesta. Ha habido más de 20 muertes de este tipo en Hong Kong, ninguna de las cuales se ha relacionado con las vacunas. Los informes de parálisis facial temporal y otras afecciones entre las personas recién vacunadas también han recibido una amplia cobertura en los medios de comunicación locales. La suspensión de las inyecciones de Pfizer-BioNTech durante 12 días esta primavera debido a defectos de empaque avivó aún más las preocupaciones.
El miedo a las reacciones adversas es especialmente fuerte entre los residentes mayores, y las estadísticas gubernamentales muestran que menos del 4 por ciento de los mayores de 80 años están vacunados.
“No me han vacunado todavía porque algunas historias de los periódicos afirman que los ancianos fallecieron repentinamente después de ser vacunados”, dijo Stanley Chan, un jubilado de 76 años. «Por eso quiero esperar y observar la situación».
Los riesgos percibidos de vacunarse son aún mayores cuando el riesgo de contraer el virus parece tan bajo en comparación. Al igual que otras partes de Asia, Hong Kong cerró sus fronteras temprano e introdujo medidas estrictas que, a pesar de los brotes periódicos, han mantenido los casos al mínimo. La ciudad, que informó cero nuevos casos locales el jueves, ha registrado menos de 12.000 infecciones por coronavirus y 210 muertes.
“No es tan urgente”, dijo Kitty Yue, de 24 años, empleada de la empresa. «Quiero esperar por ahora y asegurarme de que la seguridad de la vacuna esté bien».
La segunda mayor razón de vacilación que encontraron los investigadores universitarios fue la falta de confianza en las recomendaciones del gobierno. Aunque la encuesta no entró en detalles, la relación del público con el gobierno de Hong Kong se vio muy dañada por un movimiento de protesta de 2019 sobre el control cada vez más estricto de China sobre la ciudad, que desde entonces ha sido suprimido. En estos días, esa desconfianza puede extenderse a los asesores de salud pública del gobierno, dijo el Dr. Chan.
Las otras razones principales citadas en la encuesta fueron el deseo de esperar una vacuna «mejor» y la desconfianza en los fabricantes de vacunas o en las ubicaciones de fabricación.
Los residentes dijeron que era muy poco probable que ganar el apartamento lo convirtiera en un gran motivador, y que si se vacunaban, sería por su propia salud, no por dinero.
“El gobierno debería hacer saber a la gente que la vacuna es para su interés personal y para las personas que aman a su alrededor”, dijo Tom Lee, un jubilado de 70 años que dijo que por eso se había vacunado. “¿Rejuvenecer la economía del gobierno? ¿Qué te importa eso? «