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El tráfico marítimo del Canal de Panamá ha comenzado a recuperarse después de cierto alivio de la sequía que, según los científicos internacionales, fue impulsada por la escasez de precipitaciones relacionada con el fenómeno climático natural El Niño, más que por el cambio climático.
Sin embargo, los niveles de agua siguen siendo mucho más bajos de lo habitual, después de las condiciones secas que dejaron a los barcos incapaces de navegar por el canal de envío y causaron enormes perturbaciones en las cadenas de suministro mundiales.
En abril, las llegadas de barcos al canal llegaron a 739, frente a los 1.026 del año anterior. Esto se compara con un mínimo de 692 en febrero, según datos de Marine Traffic, después de más de seis meses de interrupción.
Los niveles de agua en el lago Gatún, el embalse de temporal utilizado por el canal, alcanzaron mínimos históricos en junio del año pasado y se mantuvieron así hasta mediados de marzo de este año.
La Autoridad del Canal de Panamá se vio obligada a restringir el paso por el canal y los barcos hicieron cola durante semanas para poder transitar.
El país es generalmente una de las naciones más húmedas del mundo. En la próxima temporada de lluvias, de mayo a diciembre, se puede esperar que el nivel del agua del canal aumente más de 2 metros.
Pero el año pasado, el fenómeno meteorológico natural de El Niño, que implica el calentamiento de la superficie del Océano Pacífico, provocó muy pocas precipitaciones, según un estudio publicado esta semana por el grupo de científicos World Weather Attribution que examina los patrones climáticos extremos.
Las precipitaciones anuales en 2023 se redujeron aproximadamente una cuarta parte en comparación con los niveles normales, y los investigadores dijeron que fue el tercer año más seco registrado en Panamá.
El Niño había duplicado la probabilidad de que se produjeran bajas precipitaciones en 2023, descubrieron los investigadores, después de examinar los registros meteorológicos y simular escenarios climáticos. Fue el efecto de El Niño sobre la disminución de las precipitaciones, y no la atmósfera más cálida causada por los gases de efecto invernadero, lo que provocó la sequía, concluyeron.
La escasez de agua para la comunidad de Panamá fue menos grave que las sequías anteriores, dijo Maja Vahlberg, consultora de riesgos del Centro Climático de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
“Las restricciones al transporte marítimo a través del Canal garantizaron que el lago Gatún no cayera a niveles peligrosos y que la población de Panamá no enfrentara escasez de agua como en 2015 y 2016”, dijo. En esos años también se produjo El Niño, al igual que el segundo peor año registrado en 1997-1998.
Los científicos de la WWA advirtieron que en el futuro las autoridades podrían verse obligadas a restringir nuevamente el transporte marítimo para garantizar el suministro de agua potable, especialmente en los años de El Niño.
El embalse del lago Gatún enfrenta una presión continua por el aumento del transporte marítimo a través del canal, que se amplió en los últimos años, así como por su creciente población, dijeron los científicos detrás del estudio de WWA.
El flete de productos secos a granel, generalmente de menor valor que otros productos básicos, había caído drásticamente durante la sequía, dijo Ishan Bhanu, analista principal de productos agrícolas de Kpler, ya que los retrasos generaron preocupaciones sobre costos más altos.
Las ofertas para transitar el canal alcanzaron máximos históricos en respuesta a las condiciones de sequía. Los barcos pagaron una cifra récord de 4 millones de dólares para evitar la cola en su peor momento el año pasado.
«Porque [dry bulk cargo] es el más barato del lote, las tarifas de cruce más altas a través de Panamá se traducen en un flete más alto por tonelada de carga”, dijo Bhanu. «Los graneleros prefieren tomar una ruta más larga que pagar un precio mucho más alto por tonelada de carga de bajo valor».
Tomar la ruta más larga, que añade miles de kilómetros al viaje, provoca a su vez un mayor impacto ambiental como resultado de mayores emisiones.
Un viaje típico de Shanghai a Nueva York a través del Estrecho de Magallanes en el extremo sur de América del Sur, en lugar de a través del Canal de Panamá, tomaría 23,5 días adicionales, o 6.239 millas náuticas (11.555 km) más, según datos de MarineTraffic.
La ruta más larga generaría 1.812 toneladas adicionales de dióxido de carbono, según MarineTraffic.
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