En Suiza, la etiqueta del cereal para bebés Cerelac de Nestlé dice que «no contiene azúcar agregada». Pero en Senegal y Sudáfrica, el mismo producto tiene 6 gramos de azúcar añadido por porción, según una investigación reciente de Public Eye. Y en Filipinas, una porción de una versión del cereal Cerelac para bebés de 1 a 6 meses contiene la friolera de 7,3 gramos de azúcar agregada, el equivalente a casi dos cucharaditas.
Este “doble estándar” sobre cómo Nestlé crea y comercializa sus populares marcas de alimentos para bebés en todo el mundo fue alegado en un informe de Public Eye, una organización de investigación independiente no partidista con sede en Suiza, y de International Baby Food Action Network.
Los grupos alegan que Nestlé añade azúcares y miel a algunos de sus cereales y fórmulas para bebés en los países de bajos ingresos, mientras que los productos vendidos en Europa y otros países se anuncian «sin azúcares añadidos». Las disparidades descubiertas en el informe, publicado en el BMJ en abril, han hecho saltar las alarmas entre los expertos en salud mundial.
Nestlé dijo en su sitio web: “Hemos reducido el azúcar en muchos de nuestros cereales infantiles. Si bien algunos contienen azúcares añadidos, estamos avanzando para reducirlos aún más, además de ofrecer más opciones sin azúcar añadido”.
Public Eye envió 115 productos de alimentación infantil de las marcas Cerelac y Nido comercializados por el gigante alimentario en África, Asia y América Latina para pruebas de laboratorio. La investigación encontró que el 94% de ellos tenían azúcar añadido.
“En 67 de estos productos pudimos determinar la cantidad de azúcar agregada. En promedio, hay casi 4 gramos por porción, o alrededor de un [cube] de azúcar”, según el informe.
Encontrar un laboratorio para analizar las muestras de alimentos globales fue difícil, dijo el investigador de Public Eye, Laurent Gaberell.
«Todos los laboratorios con los que contactamos en Suiza se negaron a trabajar con nosotros en el proyecto porque temían que este pudiera tener un impacto negativo en sus clientes», dijo Gaberell. «Así que tuvimos que trabajar en un laboratorio con sede en Bélgica».
Nestlé es la empresa matriz de marcas populares de alimentos para bebés como Cerelac y Nido. La compañía informa que sus productos de nutrición infantil fueron el “mayor contribuyente al crecimiento” de cualquier otra categoría en 2023, contribuyendo a sus ganancias netas de 11,2 dólares.
Gaberell dijo que los niveles de azúcar añadido ignoran las directrices internacionales sobre nutrición para niños y bebés.
«Existe realmente un consenso en que no hay ningún lugar para el azúcar en los alimentos para bebés», dijo.
En la Región de Europa, las directrices de la Organización Mundial de la Salud establecen que no se debe utilizar azúcar añadido en los alimentos para bebés menores de 3 años.
La Autoridad de Normas y Seguridad Alimentaria de la India ha iniciado una investigación independiente sobre Nestlé después de que se publicara el informe, según Reuters.
Según el sitio web de la FSSAI, «No se agregará sacarosa y/o fructosa, a menos que sea necesaria como fuente de carbohidratos, y siempre que la suma de estos no exceda el 20 por ciento del total de carbohidratos».
Y la Agencia Nacional para la Administración y Control de Alimentos y Medicamentos de Nigeria emitió un comunicado en respuesta al informe que decía que los productos Nestlé en el país cumplen con sus estándares.
“Todos nuestros productos de fórmula infantil para bebés menores de 12 meses no contienen azúcares añadidos”, dijo Nestlé en su sitio web, “Para las llamadas leches de crecimiento (GUM), para niños de entre 1 y 3 años, comenzamos hace algún tiempo que se eliminaron los azúcares añadidos y la gran mayoría de estos productos no contienen azúcar refinada. Nuestro objetivo es alcanzar el 100% para finales de 2024”.
El científico de la OMS, Nigel Rollins, dijo a los investigadores de Public Eye: «Semejante doble rasero es injustificable».
Un portavoz de Nestlé dijo a NBC News que la compañía está trabajando para reducir los azúcares agregados en todo el mundo y ofrece productos sin azúcar en varios países.
En su sitio web, Nestlé dice: «Nuestros productos cumplen con todas las regulaciones locales y/o internacionales aplicables».
También respondieron con una declaración que decía: “Apoyar un comienzo nutricional adecuado en la vida es fundamental para quiénes somos y cómo operamos. Todos nuestros alimentos y leches para los primeros años de vida están nutricionalmente equilibrados según lo definido en las directrices científicas y recomendaciones dietéticas comúnmente aceptadas, incluido el CODEX”.
Codex Alimentarius es una colección de normas y directrices alimentarias internacionales desarrolladas en colaboración con la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Los expertos dicen que puede haber consecuencias para la salud a largo plazo de los bebés y los lactantes que consumen demasiada azúcar a una edad temprana.
“Hemos disminuido la cantidad de recomendaciones de azúcar, especialmente en los niños pequeños, porque sabemos que estamos en una crisis de obesidad, no sólo en este país sino en todo el mundo. Y descubrimos que aumentar el azúcar en nuestros productos líquidos realmente está ayudando a aumentar los problemas de la crisis de obesidad”, dijo la pediatra Dra. Sara Siddiqui de NYU Langone Health.
Crear hábitos alimentarios saludables desde una edad temprana es fundamental, afirmó.
«Es realmente importante empezar joven y tratar de disminuir nuestra relación con el azúcar porque tiene algunas cualidades adictivas y puede cambiar el cerebro», dijo Siddiqui.
Siddiqui dijo que los factores estresantes monetarios también podrían estar influyendo en los padres para que sigan comprando fórmulas con azúcar añadido y cereales para bebés que parecen gustarles a sus hijos.
«En algunos países en desarrollo e incluso aquí en Estados Unidos, donde hay gente a la que quizás no le va bien financieramente, no quieren desperdiciar el producto una vez que lo compran», dijo Siddiqui. «Entonces, si su hijo va a beber la bebida que, ya sabe, es más dulce para él, terminará ese producto y entonces usted no sentirá que está desperdiciando sus fondos o sus recursos».
Siddiqui animó a los padres a ser amables con ellos mismos.
“Mi consejo es siempre, ya sabes, date un poco de gracia. Eres padre y es difícil”, dijo Siddiqui. «Siempre es mejor leer los ingredientes, hacer lo mejor que pueda y asegurarse de intentar también modelar el comportamiento que le gustaría ver en sus hijos».
Las soluciones de Gaberell incluyen educar a las comunidades locales sobre sus métodos tradicionales de nutrición infantil y exigir que Nestlé deje de producir todos los productos infantiles con azúcar añadida.
«Lo hiciste en Suiza, puedes hacerlo en todo el mundo», dijo Gaberell.