El solicitante de asilo iraní Afshin esperaba pasar las últimas décadas de su carrera contribuyendo a una economía japonesa desesperada por trabajadores.
En cambio, el ex trabajador de la construcción ha sido marginado de la menguante fuerza laboral de Japón mientras lucha contra los funcionarios de inmigración. Ha soportado años de detención.
En un momento, dijo que se salvó de la deportación solo por una pelea con los funcionarios que dejó su ropa tan ensangrentada que cuando llegó al aeropuerto, la aerolínea se negó a permitirle abordar.
Cuando no ha estado detenido en los últimos años, se le ha prohibido buscar trabajo o apoyo del gobierno.
“No tiene sentido”, dijo Afshin, de 57 años, quien fue un activista político en Irán y habló con la condición de ser identificado solo por su apodo de la infancia para proteger a su familia allí. “No te dejan trabajar, por lo que no puedes ganar dinero, pero tampoco te dejan registrarte para el desempleo”.
La tercera economía más grande del mundo está luchando por reparar una fuerza laboral devastada por el rápido envejecimiento. Las tasas de fertilidad son obstinadamente bajas, y las previsiones muestran que la población, que ya se está reduciendo, podría caer de 124 millones a 104 millones a mediados de siglo a medida que la proporción de personas de 65 años o más se acerque al 40 %, profundizando las crisis en el mercado laboral, las pensiones y la atención médica.
Los viajeros con máscaras se abren camino a través de la estación Shinagawa en Tokio. Para impulsar la fuerza laboral menguante, el gobierno de Japón está expandiendo un sistema de trabajadores calificados extranjeros y relajando las reglas de visa para japoneses étnicos nacidos en el extranjero.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Pero Japón ha tardado en abrirse a la mano de obra extranjera, bloqueado por un nerviosismo histórico sobre los extranjeros y temores de que una inmigración significativa conduzca al crimen y la inestabilidad. El número de residentes nacidos en el extranjero en Japón, en su mayoría de Asia, alcanzó un récord el año pasado de 3 millones, o el 2,4% de la población, muy por debajo del 13,6% en los Estados Unidos.
Para impulsar la fuerza laboral menguante, el gobierno está expandiendo un sistema de trabajadores calificados extranjeros y relajando las reglas de visa para japoneses étnicos nacidos en el extranjero. Tokio lanzó el año pasado una revisión de un programa de aprendices extranjeros que trae a cientos de miles de personas a Japón temporalmente para la agricultura, el trabajo en fábricas y otros trabajos. Ahora está impulsando un plan para aumentar los beneficios de cuidado infantil, con la esperanza de aumentar las tasas de natalidad.
Pero Japón se niega a facilitar que algunos de los millones de refugiados del mundo se establezcan aquí y se unan a la fuerza laboral. En cambio, el parlamento en junio aprobó una legislación que podría acelerar la deportación de miles de solicitantes de asilo.
Trabajadores migrantes vietnamitas sin trabajo y sin hogar se preparan para dormir en un templo budista en Honjo, Japón.
(Carl Corte / Getty Images)
Los refugiados plantean desafíos específicos a las ambiciones de los trabajadores extranjeros de Japón. Pueden aparecer sin ninguna habilidad en particular y, a veces, con un bagaje político en desacuerdo con las posiciones de política exterior de Japón. Y Japón se resiste a otorgar la residencia a extranjeros que podrían necesitar apoyo o beneficios del gobierno.
“Refugiados para Japón significa gente difícil”, dijo Gracia Liu-Farrer, socióloga de la Universidad Waseda de Tokio que estudia la difícil situación de los inmigrantes del país. «Entonces, ‘refugiado’ no tiene una buena reputación, tiene un estigma social».
Japón otorga asilo a solo unas pocas docenas de los miles de solicitantes cada año.
En medio de las protestas en Tokio y el tumulto en el parlamento, los legisladores votaron en junio para facilitar la deportación forzosa de los solicitantes de asilo rechazados. Según las nuevas reglas, cualquier persona que haya solicitado asilo más de dos veces, como Afshin, puede ser enviada a casa.
Los críticos dicen que la represión contra los refugiados no tiene sentido cuando Japón necesita importar mano de obra.
“Nadie está mirando el panorama general”, dijo Koichi Kodama, un destacado abogado de inmigración y derechos de los extranjeros. “En cambio, es solo un mosaico. Ahora están tratando de deportar a un montón de gente, pero al mismo tiempo quieren que la gente venga. No hay equilibrio en absoluto”.
Los funcionarios japoneses dicen que las nuevas reglas tienen como objetivo proteger a aquellos directamente amenazados por la persecución en sus países de origen, y deportar rápidamente a los que no lo están. La medida también cerró una laguna que, según los funcionarios, alentaba a los solicitantes que no tenían éxito a seguir presentando solicitudes repetidamente solo para permanecer en Japón.
El ministro de Justicia, Ken Saito, afirmó recientemente en el parlamento que un tercio de los solicitantes de asilo rechazados que se habían resistido a la deportación eran culpables de delitos no relacionados con la inmigración, incluidos delitos violentos.
El legislador de la oposición japonesa Taro Yamamoto, arriba a la izquierda, intenta saltar hacia Hisatake Sugi, sentado, mientras los legisladores de la coalición gobernante llevan a votación un controvertido proyecto de ley de inmigración en junio.
(Prensa JIJI / AFP a través de Getty Images)
“La denegación de la deportación y la detención a largo plazo son problemas urgentes que deben abordarse rápidamente”, dijo a principios de este año. “Desafortunadamente, hay quienes hacen mal uso o abusan de las solicitudes de reconocimiento de refugiados como medio para evitar la deportación”.
El Ministerio de Justicia dice que más de 4.000 solicitantes de asilo rechazados todavía están en Japón después de desafiar las órdenes de deportación, y otros 1.400 en libertad provisional de detención han desaparecido.
El debate parlamentario a veces estridente sobre la medida arrojó más luz sobre un sistema ampliamente criticado por grupos de derechos humanos, citando tácticas, como prohibir a muchos solicitantes de asilo trabajar legalmente, que parecen tener como objetivo alentar a los solicitantes de asilo a renunciar o nunca venir a Japón en primer lugar.
“El sistema hace que sea tan difícil vivir en Japón que la gente solo quiere irse a casa”, dijo Atsuko Nishiyama, abogada de inmigración.
Las críticas más duras se han dirigido a los temidos centros de detención de inmigrantes de Japón, donde los reclusos pueden ser retenidos indefinidamente mientras se juzgan sus casos. Los ex detenidos dicen que, en el mejor de los casos, los tratan como criminales; en el peor de los casos, se les puede negar atención médica crítica y ser objeto de abuso físico y emocional. Desde 2007, 17 detenidos han muerto bajo custodia, incluidos varios por suicidio. Las huelgas de hambre no son infrecuentes.
Manifestantes recientes se han manifestado en torno al caso de una mujer de Sri Lanka de 33 años, Wishma Sandamali, que murió en 2021 después de que las autoridades rechazaran sus reiteradas solicitudes de ser enviada a un hospital. Un caso penal contra funcionarios está estancado, pero la familia está entablando una demanda civil.
La gente protesta contra las políticas de inmigración japonesas en abril.
(David Mareuil / Agencia Anadolu vía Getty Images)
Una vez que los solicitantes de asilo presentan sus solicitudes, las posibilidades de aprobación son mínimas. Japón se unió a la Convención de Refugiados de la ONU en 1982, pero históricamente ha rechazado alrededor del 99% de las solicitudes.
La atención se ha centrado en lo que los críticos dicen que es la interpretación demasiado estricta de Japón de la definición de refugiado en el derecho internacional: alguien con “un temor fundado” de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, creencias políticas o pertenencia a un grupo social en particular.
Saito ha defendido repetidamente el sistema de selección de Japón, señalando que desde 2018 hasta 2022, los tribunales confirmaron el rechazo de los solicitantes de refugio por parte del gobierno en 104 de 109 demandas.
“Creo que siempre debemos ponernos las manos en el corazón para asegurarnos de que no haya errores en nuestros propios juicios y en los juicios de las oficinas gubernamentales”, dijo a los periodistas en junio. “Pero no creo que eso signifique que tenemos que cambiar nuestro sistema ahora”.
El total de 202 personas a las que se les concedió asilo el año pasado fue un récord impulsado por la afluencia de ex empleados de la embajada japonesa que huyeron de Afganistán en medio de la toma del poder por parte de los talibanes. Los países con más solicitantes fueron Camboya, Sri Lanka, Turquía y Myanmar.
En comparación, tanto Alemania como Estados Unidos reconocieron a unos 45.000 refugiados cada uno en 2022, informó Naciones Unidas. Incluso los pequeños Países Bajos reconocieron a más de 14.000 solicitantes de asilo ese año.
Japón ha respondido a las demandas de ayuda de los aliados para manejar las crisis globales al aceptar a los forasteros bajo otras categorías legales distintas de los refugiados. El país, por ejemplo, ha acogido a 121 sirios que huían de la guerra a fines del año pasado, pero como estudiantes internacionales. Un par de miles de ucranianos han sido recibidos al menos temporalmente como «evacuados» y se les han otorgado permisos de trabajo y apoyo gubernamental.
El sistema de reconocimiento de refugiados opera en gran medida fuera de la vista del público, y los activistas y abogados de derechos humanos se refieren a él con frecuencia como una “caja negra”, argumentando que los funcionarios de inmigración emiten veredictos sin explicación, hacen demandas irrazonables de evidencia de persecución y otorgan reconocimiento y permisos de trabajo. — o prohibiciones— de forma arbitraria y con escasa supervisión.
“En la mayoría de los países, la pregunta es quién es elegible para ser aceptado”, dijo Afshin al margen de una protesta frente al parlamento en junio. “Pero en Japón, la pregunta es quién es elegible para ser rechazado”.
Afshin ha sido testigo de primera mano de los caprichos del sistema durante las últimas tres décadas.
Llegó a Tokio con una visa a corto plazo en 1990 para huir de las amenazas de muerte como miembro de un grupo opuesto al gobierno islámico de Irán, dijo, uniéndose a una corriente de iraníes que se aprovechaban de la actitud relajada de Japón hacia los visitantes de la nación rica en petróleo.
Afshin dijo que él, como muchos otros iraníes en ese momento, trabajó ilegalmente sin problemas durante unos 10 años, hasta que fue arrestado en una represión contra las personas que se habían quedado más tiempo del permitido por sus visas. Solicitó asilo en 2002.
Cuando fue a una entrevista en Inmigración, les dijo a los funcionarios que había sido amenazado a punta de pistola en Irán. El oficial, dijo, pidió una foto. “Me reí”, dijo Afshin. “¿Quién va a tomar una foto en ese momento?”
Desde entonces, ha estado detenido un total de cuatro años como apelación tras apelación fue rechazada.
Fue puesto en libertad condicional pero se le prohibió el trabajo y el seguro médico nacional, aunque trabajó a escondidas hasta hace unos ocho años, cuando el gobierno comenzó a endurecer los controles sobre las personas en libertad condicional.
La cuarta solicitud de asilo de Afshin fue rechazada este año y se le otorgó una visa de un año por motivos humanitarios, pero el documento aún le prohíbe trabajar o solicitar el seguro de desempleo.
El estrés ha pasado factura. Se traga un puñado de píldoras recetadas para una afección cardíaca y trastorno de estrés postraumático que atribuye a su intento de deportación. Durante el año pasado, tuvo que recaudar miles de dólares a través de una organización de ayuda para pagar el precio completo de una angioplastia para eliminar la placa de sus arterias. Dijo que su médico le ha aconsejado que sea necesaria otra ronda.
Afshin dijo que teme que aún pueda ser deportado en cualquier momento.
“Fui a un centro de detención de inmigrantes por primera vez hace 22 años y no obtuve nada de ellos”, dijo. “¿Por qué tengo que estar agradecido por esta tarjeta de residencia? Quizás el 20% de lo que siento es aprecio, pero el otro 80% es resentimiento”.
No a todos los solicitantes de asilo se les niega una visa de trabajo. Myo Kyaw Kyaw, de 38 años, miembro de la minoría musulmana perseguida rohingya de Myanmar, llegó a Japón en 2006 con una visa. Dijo que había sido atacado por su activismo a favor de la democracia.
Pero sus solicitudes de asilo han sido rechazadas tres veces y ha estado detenido durante unos dos años y medio. Su tercera solicitud fue rechazada en febrero, pero en lugar de ser deportado, las autoridades japonesas le otorgaron una visa de seis meses que le permitía trabajar 28 horas a la semana. La visa, que es válida hasta mediados de agosto, le ha permitido trabajar por primera vez desde 2013. Está apelando la decisión de febrero.
Ahora es empleado de Anti-Poverty Network, una organización sin fines de lucro que apoya a los solicitantes de asilo, y es un habitual de las manifestaciones a favor de los refugiados en Tokio. Pero lo atormenta la incertidumbre.
“No sé cuánto tiempo podré hacer esto”, dijo, y agregó que preferiría morir en Japón que ser enviado a casa, donde su presencia podría poner en peligro a su familia. “Voy a morir aquí. No quiero morir en Myanmar”.
Muchos solicitantes de asilo admiten en privado que trabajan de manera paralela a pesar de la prohibición, particularmente en trabajos de construcción y demolición, aunque dicen que los empleadores, temerosos de ser procesados, son reacios a ofrecer trabajos estables y que el salario es más bajo que el de aquellos con autorización oficial de trabajo.
Nishiyama, el abogado, dijo que algunos empleadores llegan a depender de esos trabajadores para que realicen trabajos penosos que la mayoría de los japoneses no están dispuestos a realizar.
“Sería mucho mejor para Japón dar a esas personas un permiso especial para quedarse aquí”, dijo. “La inmigración los hace…