Gran Bretaña necesita nuevas reglas económicas generales. Las viejas normas y suposiciones no son ni remotamente adecuadas para un mundo con severos impactos en el suministro de gas y otros productos básicos, alta inflación y tasas extremadamente bajas de crecimiento de la productividad subyacente.
En el pasado, los atajos que la mayoría de los economistas han usado para describir una economía compleja y dinámica, como la del Reino Unido, han funcionado bastante bien. La economía de Gran Bretaña podría sostener un crecimiento económico de alrededor del 2 por ciento anual sin que sea inflacionario. Las tasas de interés debían aumentar si el desempleo era bajo y la tasa de expansión era más alta. Se aplicaba lo contrario si el desempleo era alto o el crecimiento caía muy por debajo del 2 por ciento. Si se avecinaba una recesión, todos pensaban que los políticos debían pisar el acelerador con tasas de interés más bajas, quizás ayudados por recortes de impuestos.
Este pensamiento está vivo y coleando en los círculos de formulación de políticas del Reino Unido. Se encuentra detrás del discurso del gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, esta primavera sobre navegar por un “camino estrecho” entre una economía que está demasiado caliente o demasiado fría. Al predecir el estancamiento de la economía del Reino Unido, la OCDE recomendó que «el gobierno debería considerar la desaceleración de la consolidación fiscal para apoyar el crecimiento». Y Liz Truss, una de las candidatas conservadoras al liderazgo, ha pedido repetidamente recortes de impuestos, diciendo que los aumentos recientes fueron un «error ahora que enfrentamos vientos en contra económicos tan fuertes».
Todos estos comentarios toman implícita o explícitamente la posición de oferta de la economía del Reino Unido siguiendo las reglas generales tradicionales, y luego buscan regular la demanda para mantener la inflación baja pero positiva.
El problema es que la capacidad del Reino Unido para suministrar bienes y servicios ha sido cualquier cosa menos estable o predecible. Gran Bretaña no es la única que se enfrenta a un grave shock energético, sino que también tiene los vientos en contra adicionales de un Brexit duro y dañino, una caída de la productividad posterior a la crisis financiera más pronunciada que en otros países y una fuerza laboral en declive.
Con un crecimiento potencial subyacente tan bajo, la desafortunada realidad es que los altos precios de la energía están empujando a la economía del Reino Unido hacia la recesión cuando todavía tiene un exceso de gasto. El gasto está cayendo, pero la oferta potencial se ha reducido aún más, por lo que todavía tenemos un exceso de demanda. Estamos aprendiendo que es perfectamente posible tener una recesión leve que aún sea inflacionaria.
El BoE se está volviendo más explícito al reconocer esta difícil compensación. Su tono sobre la inflación se ha vuelto más duro y espero que el gobernador pronto reconozca que debe actuar más agresivamente sobre la inflación, con mayores aumentos en las tasas de interés, incluso cuando se forman nubes de tormenta.
Junto con la acción del banco central, necesitamos nuevas reglas generales y un nuevo lenguaje para describir la economía con precisión. Al considerar la inflación, la oferta debe anteponerse a cualquier conversación sobre aceleradores, frenos o demanda. Las preguntas que debemos hacernos incluyen si las condiciones de suministro están mejorando o empeorando, y cuáles son las tendencias en salarios y políticas de precios corporativos.
Las respuestas a estas preguntas importan mucho más que si el crecimiento se está desacelerando o incluso si es positivo o negativo. También debemos observar los movimientos de precios mensuales, haciendo preguntas como qué proporción de todos los bienes y servicios están subiendo o bajando de precio. En el Reino Unido, en junio, el 94 por ciento de los artículos en el índice de precios al consumidor habían subido de precio durante el último año y más del 70 por ciento había subido a una tasa anual de más del 4 por ciento. Esta es una inflación alta y amplia con solo los más modestos signos de moderación.
Por lo tanto, se necesita una política monetaria significativamente más estricta. No necesitamos hablar de tasas de crecimiento para entender que demasiados precios están subiendo muy por encima del doble del objetivo de inflación y esto ahora está integrado en las decisiones de fijación de precios de las empresas. Hasta que se derrote la inflación, esta es la nueva forma de discutir la economía del Reino Unido. Nadie piensa que es agradable, pero es necesario.
chris.giles@ft.com
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